碧螺春の里、洞庭山へ

久しぶりの更新。４月になったので、気分新たに。昨日は、お茶教室のツアーで、日帰りで蘇州郊外の洞庭山東山へ。上海からバスで片道１時間半ほど。太湖という大きな湖に突き出ている半島。ここは、碧螺春（ピロチュン）という西湖龍井と並ぶ中国二大緑茶の一つの産地。このお茶は低地にあることもあって他の緑茶より少し早めに収穫。今年は寒い日が続いていたので、お茶の栽培も例年より若干遅れ気味だったのだけれど、ここ数日暖かかったので、ちょうど一番美味しいお茶が摘める時期に行くことができた。碧螺春は、普通のお茶とちょっと違っていて、茶樹と果樹（ビワ・梅・柿・ミカン・銀杏・ザクロなど）と交互に植えて栽培されているのが特徴で、果樹に隠れることで、日光の量を調整したり、霜や雪から守られるメリットが。１芯（芽）１葉から２葉を摘む。茶葉はたくさん生えていても、美味しく飲めるのはほんの一部分。こんな立派な建物のお茶工場を見学。お茶摘みシーズンである３月末から４月下旬、１ヶ月弱しか使われない。入ってびっくり。ずらーっと手作業をしている人たちが。摘んだ茶葉から茎やいらない葉を取り除き、美味しく飲める１芯１葉だけを目で見て仕分ける。かなり細かい作業。ちなみに、１日３時間ほどの労働で、住み込み代は別として、手元に残るのは日給２０元（２５０円）ほどだそう。分けられた葉は、熱くて大きい釜で炒める。後ろでは薪をこれまた手作業で温度調節しながら炊いている。１回につき３０分ほど、ひたすらひたすら手で捏ねる。鍋に茶が触れる部分の温度は８５度くらいだそう。最初は軍手しているけれど、後半は素手でないと形作れないようで、信じられない熱さの中、器用に動かし続ける、本当に職人の技。これは、水分を飛ばして熱で酸化酵素の活性化を止める「殺青」という工程。お茶の授業で習ってはいたけれど、実際に目にしてやっとどういうことなのか分かった気がする。終わったあと真っ赤な顔で汗をぬぐう女の子が印象的。これを乾燥させると茶葉に。この独特のクルリとした巻形は、あんな手作業の工程を経てできるものだっただなんて。見学のあと、茶館で飲んだお茶は、焙煎に加えて少し花のような香りがして、１杯目はかなり淡白。上からお湯を注ぐと茶葉が揺れて、２杯目の方が味が染みでてより美味に。現地の人は、基本的にこうやってグラスに入れて飲む。これだけ手間をかけて作るお茶は、この一番いいシーズンのもので、１斤（５００g）で３０００元（４００００円）くらいが相場のよう。かなりの高級茶。２５gだけ（笑）お土産に購入。お茶の見学以外にも、「陸巷古村」という１０００年以上前からから存在する水郷の村を散策したり、東山彫花楼という当時の富豪の家や荘園式庭園を見学したり。天気のいい１日、上海の喧噪から離れて、ちょっとした遠足。中国茶への興味も新たに。